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Text File  |  1992-09-10  |  2.8 KB  |  69 lines
  1.                                                                                 REVIEWS, Page  96BOOKSDancing on Graves
  2.  
  3.  
  4. By JILL SMOLOWE
  5.  
  6.     TITLE: At Weddings and Wakes
  7.     AUTHOR: Alice McDermott
  8.     PUBLISHER: Farrar, Straus & Giroux; 213 Pages; $19
  9.  
  10.     THE BOTTOM LINE: McDermott secures her reputation as a
  11. mesmerizing storyteller
  12.  
  13.  
  14.     It gives nothing away to reveal that near the end of Alice
  15. McDermott's lyrical novel At Weddings and Wakes, there is a
  16. joyous wedding celebration. The bride, an aging ex-nun, allows
  17. herself to be swirled by her staid groom, a mailman who
  18. unexpectedly proves a sure-footed dancer. Even Momma, the
  19. embittered matriarch of the Irish-American Towne clan, permits
  20. herself a few sentimental tears. But when the party ends, Momma
  21. reminds the Roman Catholic celebrators that they have been
  22. "dancing on graves." Four days later, there will be a fresh
  23. grave to dig -- that of May, the autumn bride -- and the family
  24. will sink back into the regret and loss that threaten to smother
  25. three generations of Townes.
  26.  
  27.     With her third novel, McDermott secures her reputation as
  28. a mesmerizing and innovative storyteller. In the haunted world
  29. that she conjures, dead relatives command greater attention than
  30. the living. It is a measure of the author's formidable skills
  31. that she vividly evokes the misery of Momma Towne and her four
  32. stepdaughters without suffocating the reader in their chronic
  33. gloom. While the backdrop is one of complaint, cryptic exchanges
  34. -- "That again? Are we rehashing that again?" -- are enough to
  35. remind us of the women's litany. Their oppressive unhappiness
  36. is artfully offset by the vitality of the three youngest Townes,
  37. who, like flowers that bloom in urban sidewalk cracks, fight for
  38. life.
  39.  
  40.     As in her memorable second novel, That Night, McDermott
  41. boldly scrambles time, surrounding the story's central incident
  42. -- May's death -- with past and future events. By serving early
  43. warning of May's death, the author invests all that follows with
  44. poignancy.
  45.  
  46.     The most perplexing stepdaughter is Lucy, who marries a
  47. patient, loving man. Although the couple move to Long Island and
  48. have three children, Lucy's thoughts never stray far from
  49. Momma. Each week she returns to her stepmother's Brooklyn
  50. apartment, where she complains that her husband "is not the man
  51. I married." No hint of the husband's failing is offered, but one
  52. suspects he sins only in offering Lucy no tragedy around which
  53. to shape her life.
  54.  
  55.     For Lucy's children, however, McDermott offers a
  56. life-affirming lesson that promises to puncture the family's
  57. despair. As May's wedding day ends and her death approaches, a
  58. relative begins a drunken lament of the family's woes. Suddenly
  59. a young cousin huffs, "Who cares? Who really cares?" With that
  60. brushstroke, McDermott points the way toward a brighter future.
  61.  
  62.  
  63.  
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